Dagen etter oppsto spørsmål rundt den målrettede lanseringsdatoen for SpaceXs Crew Dragon In-Flight Abort-test (IFA), SpaceX og NASA har offisielt satt dato for romfartøyets neste store flyprøve.
postbeskyttet og @ SpaceX målretter seg ikke før 4. januar for en aborttest på #CrewDragon? fra Launch Complex 39A på @NASAKennedy.
Testen av rømningssystemet er en av de siste testene før astronauter vil fly ombord på romfartøyet: pic.twitter.com/GuGI8QhQfl
- NASA Commercial Crew (@Commercial_Crew) 6. desember 2019
Fredag 6. desember bekreftet et blogginnlegg fra NASA Commercial Crew Program en NET-dato lørdag 4. januar 2020 for IFA-testen. IFA-testen er et av de mest bemerkelsesverdige sluttstegene som skal fullføres av Crew Dragon-kapsel før de støtter besetnings astronautflukt til Den internasjonale romstasjonen i 2020 som en del av NASAs kommersielle mannskapsprogram.
Etter en tilsynelatende feil uttalelse som ble avgitt under SpaceXs CRS-19 webcast som identifiserte en måldato i februar 2020 for IFA-testen, ga SpaceX en sikkerhet for at teamene fremdeles jobbet mot en lanseringsdato for NET i desember.
En 4. januar-dato faller bare under SpaceXs desember-mål, men det kommer likevel som en liten overraskelse. I tillegg til denne ukens CRS-19-lansering, har SpaceX som mål å støtte to lanseringer til før årets slutt - et internt oppdrag å lansere 60 flere Starlink-satellitter og lanseringen av JCSAT 18 / Kacific 1-kommunikasjonssatellitten for kundene SKY Perfect JSAT Corp. av Japan og Kacific bredbåndssatellitter i Singapore. Selv om å fullføre fire Falcon 9-lanseringer og landinger i løpet av mindre enn fire uker absolutt er mulig for SpaceX, var det ganske ambisiøst, spesielt gitt at Crew Dragons aborttest nesten helt sikkert er selskapets fremste prioritet.
Den målrettede lanseringsdatoen i januar rammer nå inn i første kvartal i 2020, noe SpaceX med uttrykkelig har uttalt er også målet for Crew Dragons første NASA-astronautkjøring, kjent som Demo-2. Med IFA-testen nå NET 4. januar, vil det være en stor utfordring for NASA og SpaceX å snu og forberede Crew Dragon og Falcon 9 for Demo-2 bare 4-12 uker senere. Merk at Boeing forbereder sitt eget Starliner-romfartøy for en ubesvinget oppskytningstest NET 20. desember, og har også hevdet at den ønsker å starte en bemannet flyprøve (CFT, i likhet med SpaceX Demo-2) allerede i februar 2020, samme som SpaceX.
Det er ekstremt usannsynlig at NASA vil kunne bevare begge planene gitt Commercial Crew-programmets faste arbeidsstyrke og den enorme mengden papirarbeid det må fullføres før byrået kan gi klarsignal for SpaceX og Boeing astronautlanseringer.
Ikke overraskende bekreftet blogginnlegget at IFA-testen ville lanseres fra Kennedy Space Center Launch Complex 39A (LC-39A). Pad 39A er det samme anlegget som tidligere støttet Crew Dragons Demo-1 lanseringsdebut fra mars 2019 og er den eneste puten SpaceX har tenkt å lansere Crew Dragon fra.
Interessant er Pad 39A også en aktiv byggeplass - SpaceX er midt i å bygge et nytt lanseringsfeste og endre eksisterende fasiliteter for å støtte fremtidige lanseringer av SpaceXs neste generasjons Starship-kjøretøy. Byggingen har pågått i noen måneder og ligger rett ved siden av Falcon 9 og Falcon Heavys spennende lanseringsfeste.
Selv om den konstruksjonen ikke får lov til å forstyrre Crew Dragon-lanseringsaktiviteten, inkludert IFA-testen, vil konstruksjonen på Starship-fjellet sannsynligvis bli påvirket. Det vil utvilsomt forventes at konstruksjonsmannskaper evakuerer området rundt lanseringsplaten under enhver Falcon 9-statisk brannprøve eller oppskytning, sannsynligvis oversatt til noen dager til noen ukers driftsstans avhengig av hvordan SpaceX håndterer planleggingen.
Da 2019 avsluttes, forblir SpaceX fast bestemt på å starte Crew Dragon's IFA-test så raskt som trygt mulig. Hvis alt går perfekt under den kommende aborttesten, sier SpaceX at den seriøst retter seg mot Crew Dragons største test ennå - dens innledende astronautlansering - mindre enn to måneder senere i februar 2020. Det må være en selvfølge at den tidsplanen er utrolig ambisiøs og svært ansvarlig å gli i mars eller 2. kvartal, men hvis ambisjonen er der, mener SpaceX det er teknisk mulig.