I følge SpaceX-administrerende direktør Elon Musk, hadde romskipet Crew Dragon og Falcon 9 som skulle støtte selskapets første astronautoppskyting noensinne, allerede i desember 2019.
Implikasjonen hans er klar: etter at Crew Dragon's In-Flight Abort (IFA) test og flyforberedelser er fullført og maskinvaren er integrert i Florida, klar til lansering, vil hovedtyngden av forsinkelser utover dette punktet hvile mye på hvor raskt NASA er villig og kunne fullføre papirene og gjennomgangene som fremdeles er i veien.
For hva det er verdt, viser SpaceX-planen, som jeg nettopp har gjennomgått i dybden, Falcon & Dragon på Kapp og alle tester som er utført i ~ 10 uker
- Elon Musk (@elonmusk) 8. oktober 2019
Det kanskje eneste største usikkerhetspunktet for Crew Dragons astronaut-lanseringsdebut (Demo-2) er fullføringen av romfartøyets avgjørende IFA-test, en høyhøyde, høyhastighets abort ment å demonstrere sikre mannskaps rømningsevner selv på det mest stressende punktet av lansering. Forutsatt at Falcon 9 og Crew Dragon opptrer feilfritt under den utfordrende testen og NASA slutter seg til etter å ha gjennomgått resultatene, vil de eneste store hindringene som gjenstår for Demo-2 være tempoet i NASAs anmeldelser og papirarbeidet.
All maskinvare er på Kapp. Trenger å gjøre statisk brann og konfigurere på nytt for flyturen. Lansering trolig sent i november / begynnelsen av desember.
- Elon Musk (@elonmusk) 8. oktober 2019
Bekreftet av en fersk tweet med NASA med bilder av maskinvaren, ankom Falcon 9 og Crew Dragon tildelt IFA i Florida de første dagene av oktober, rett etter planen. Som Musk bemerker, må den tre ganger fløyede Falcon 9-forsterkeren B1046 først gjennomføre en rutinemessig statisk brannprøve, mens SpaceX også må forberede Pad 39A for flyging etter flere måneder med driftsstans.
I tillegg er SpaceX dypt inne i prosessen med å konstruere dedikerte Starship-lanseringsfasiliteter på Pad 39A, noe som betyr at løs konstruksjonsutstyr og materialer er spredt over en stor del av putens forkle. Mye av det må kanskje flyttes eller sikres før Falcon 9 trygt kan introdusere sin egen form for stormstyrkevind i området.
I mellomtiden bekreftet SpaceX for mer enn en måned siden at Falcon 9-boosteren som ble tildelt for å støtte Crew Dragons innledende astronautoppskyting allerede har gjennomført en rutinemessig statisk brannaksepttest i McGregor, Texas. 28. september uttalte administrerende direktør Elon Musk også at Demo-2 Crew Dragon-romfartøyet sannsynligvis vil ankomme Florida i november 2019, sannsynligvis et sterkt anslag gitt at han også spådde IFA Crew Dragon sin ankomst i oktober. Den sistnevnte kapsel ankom Florida omtrent fem dager etter Musks uttalelse.
Tradisjonelt kan man anta at NASAs flyberedskap er nærmere sannheten enn SpaceX, på grunn av romfartsorganets tiår med erfaring og (i) kjent metodisk tilnærming til romfartssikkerhet. Men på dette tidspunktet er det umulig å konkludere med at NASA eller SpaceX sin due diligence er overlegen. Crew Dragon-kapsel C201 pådro seg en voldsom eksplosjon i april 2019, og rev romfartøyet i stykker som et resultat av en ventilens feilutforming, en svikt som nesten helt sikkert ville drept noen astronauter ombord.