Tales på SATELLITE 2018, SpaceX-president Gwynne Shotwell gjentok selskapets forpliktelse til og deres kunders aksept av gjenbrukbare raketter ved 2018, og uttalte at SpaceX har til hensikt å fly gjenbrukte boosters på minst halvparten av 2018-lanseringen.
Utelukket uforutsette omstendigheter er SpaceX effektivt i rute for å fullføre 30 separate oppdrag i år med mer enn halvparten flyvningsprøvde Falcon 9 (og Heavy) boostere. Så langt har selskapet fullført fem lanseringer - tre flyprøvde - på to måneder, perfekt ekstrapolert ut til ~ 18 flyprøvde oppdrag og 30 totale lanseringer i 2018. Mens de midterste ukene av mars ikke vil se noen SpaceX-lanseringer, selskapet er i rute for å nå 11 fly totalt i slutten av april / begynnelsen av mars, seks med gjenbrukte boosters.
SpaceX har til hensikt å lansere tre Falcon 9-er fra alle tre pads på bare sju dager. Avbildet her deres VAFB-pute i California. (Pauline Acalin) LC-40, som ligger i Cape Canaveral Air Force Station, er SpaceXs andre pute. (Tom Cross) Falcon Heavy brøler av LC-39A, SpaceXs tredje operasjonspute. Et fjerde lanseringsanlegg er under utvikling i Texas. (Tom Cross)
Ignorerer tidevannsbølgen av gjenbrukbare raketter
Til syvende og sist gir SpaceXs planlagte lanseringsskadens enorm troverdighet til Shotwells historisk pragmatiske påstand. Forutsatt at en vellykket introduksjon av Falcon 9 Block 5 en gang i april (for øyeblikket 5. april), kan SpaceX til og med kunne komme nærmere flygende gjenbrukte boosters på to tredjedeler av 2018-lanseringene, en virkelig prestasjon for et år gammel teknologi i en bransje som tidligere har sett minimal teknologisk fremgang innen rakett i den bedre delen av to tiår, om ikke tre eller til og med fire.
På nesten alle tenkelige måter har SpaceX overrasket en selvtilfreds industri, i en slik grad at andre store rakettbyggere knapt har begynt å utvikle sine konkurransedyktige reaksjoner for vellykket gjenbruk. SpaceXs viktigste innenlandske og globale konkurrenter - ULA, Arianespace og ILS - er i beste fall fem år unna mer enn å dabbe i driftsmessig gjenbrukbar rakett. ULA er i beste form her, og deres strategi om å gjenvinne bare motorsegmentet til deres fremtidige Vulcan-rakett vil sannsynligvis ikke fly - enn si gjennomføre den første virkelige gjenbruken av motorer - før 2023 eller 2024 på det absolutt tidligste, og gjenbruk er av ingen betyr en offentlig prioritering for selskapet.
SpaceXs viktigste konkurrenter er i beste fall fem år unna mer enn å dabbe i operativt gjenbrukbar rakett
På dette tidspunktet har Arianespace vært halvhjertet i årevis i deres forsøk på å seriøst vurdere gjenbrukbar rakett. Fra og med 2018 er det nærmeste de har kommet en ikke-obligatorisk studie som ville se de franske og tyske romfartsorganisasjonene utføre et Falcon 1-størrelse (bittesmå) kjøretøy for å studere SpaceX-tilnærmingen til landing raketter. Når det gjelder Arianespace, ULA og ILS, har deres Ariane 6, Vulcan og Proton Medium raketter som for tiden er under utvikling for innsettelser først før i 2020, alle blitt eksplisitt designet for å konkurrere med SpaceXs meget konkurransedyktige Falcon 9. Lyder lovende, Ikke sant? Realiteten er imidlertid at hvert enkelt selskap har mer eller mindre designet sine moderniserte raketter for å konkurrere med Falcon 9s prissetting for gjenbruk. Selv før SpaceX begynner å redusere kostnadene for gjenbrukte Falcon 9s på kundenivå alvorlig, er deres konkurrenter allerede ikke i stand til å slå prisen på Falcon 9 og Falcon Heavy, i det minste uten å akseptere nettotap eller benytte seg av statlige subsidier.
Arianespace's neste generasjon Ariane 6. (Arianespace) ULAs kommende Vulcan-rakett. (ULA) ILS utvikler en marginalt annen versjon av sin Proton-rakett, kalt Proton Medium. (ILS)
Arianespace's Ariane 5 og ULAs Atlas 5 og Delta 4 raketter har upåklagelig og unektelig overlegen pålitelighetsrekord, men SpaceX gjør raskt fremskritt mot økt pålitelighet og enestående utskytningskadenser. Falcon 9 Block 5 - SpaceXs vinnervennlige løsning på raske og billig gjenbrukbare rakettforsterkere - er uker unna den første lanseringen, med noe som seks eller flere ytterligere Block 5-boostere i de sene stadier av bygging og montering på SpaceXs Hawthorne-fabrikk. Den første prototypen av BFR, en rakett designet med en fullstendig gjenbrukbar booster og øvre etappe, har allerede begynt å bli montert, med romskiptesthopper planlagt å begynne i 2019 og full-orbital tester håpet å begynne allerede i 2020. Even med et pessimistisk syn på SpaceXs BFR-utviklingsmuligheter, er sannsynligheten for orbitale tester / operasjonelle lanseringer som starter før midten av 2020-tallet utrolig høy, og hindrer uoverkommelige teknologiske hindringer.
Hvorvidt SpaceX faktisk klarer å begynne sine første flyvninger til Mars i 2022 (til og med 2024-2026), BFR og dens meget gjenbrukbare orbitale øvre etappe vil svelge lanseringsbransjen hele hvis den klarer å være til og med en tidel så rimelig som ingeniørene har tenkt det skal være, og det vil sannsynligvis være i de sene stadiene av maskinvareutvikling og testlanseringer før ULA, Arianespace eller ILS har til og med begynt å operere sine lunkne reaksjoner på gjenbrukbarhet.
SpaceXs BFR er designet for å lansere mannskap, last og drivstoff til enestående lave priser. (SpaceX)
Følg oss for liveoppdateringer, sniktitt bak kulissene og vakre bilder fra våre øst- og vestkysten fotografer.
Teslarati - Instagram - Twitter
Tom Cross - Twitter